tapir du Brésil

Cette espèce se distingue par sa masse imposante, atteignant jusqu’à 250 kg, pour une longueur totale variant généralement entre 1,8 et 2,5 mètres et une hauteur au garrot de 77 à 108 cm. Son corps est trapu et cylindrique, recouvert d’un pelage court et uniforme, de couleur brun foncé à grisâtre, qui peut paraître plus clair sur le ventre.

La tête est prolongée par une trompe courte et préhensile, flexible, formée par la fusion du nez et de la lèvre supérieure, qu’elle utilise pour saisir la végétation. Les oreilles sont ovales, dressées et bordées d’une fine lisière blanche, souvent la seule marque distinctive de l’espèce. La queue est très courte, mesurant seulement 5 à 10 cm. L’animal possède quatre doigts aux pattes avant et trois aux pattes arrière, adaptés à la marche sur les sols meubles et marécageux. C’est une excellente nageuse, utilisant l’eau comme refuge face aux prédateurs.

Le tapir du Brésil est principalement solitaire et crépusculaire, bien que son activité puisse s’étendre à la nuit entière ou à la journée dans les zones protégées où la pression humaine est faible. Elle est étroitement dépendante de l’eau, fréquentant assidûment les marécages, les rivières et les salines naturelles. Ces points d’eau sont cruciaux pour sa thermorégulation et l’obtention de minéraux essentiels.

Le tapir est un herbivore frugivore au régime très varié (« catholique »), consommant plus de 200 espèces végétales : fruits, feuilles, rameaux, écorces et végétation aquatique. Il ingère également des sols enrichis en minéraux (géophagie) et possède une fermentation intestinale postérieure lui permettant de traiter des aliments de faible qualité. Il joue un rôle écologique majeur dans la dispersion des graines, notamment celles du palmier Mauritia flexuosa dans les « aguajales ». Concernant la territorialité, les individus défendent leur domaine vital, surtout les mâles, par des marquages olfactifs (urine, excréments) et le maintien de sentiers bien tracés.

Bien que généralement pacifiques, les mâles peuvent faire preuve d’agressivité envers leurs congénères en cas de chevauchement de territoire ou de compétition pour une femelle, se manifestant par des charges et des morsures. En cas de danger, le réflexe primaire est la fuite vers l’eau ou les fourrés denses.

La reproduction est caractérisée par un rythme lent, ce qui rend le renouvellement des populations difficile face aux menaces. La maturité sexuelle est atteinte vers 3 à 4 ans. La saison des accouplements n’est pas strictement définie et peut avoir lieu toute l’année, bien qu’elle coïncide souvent avec la saison des pluies dans certaines régions pour optimiser la disponibilité alimentaire lors du sevrage. La gestation est longue, d’environ 13 mois (390 à 395 jours), aboutissant généralement à la naissance d’un seul petit.

Le nouveau-né pèse environ 5 à 7 kg et arbore un pelage distinctif : brun foncé orné de taches et de rayures blanc-crème, un camouflage efficace dans la lumière tamisée de la sous-bois qui disparaît progressivement vers l’âge de 6 mois pour laisser place à la robe uniforme de l’adulte. La mère élève seule sa progéniture. Le petit est sevré vers 6 à 8 mois mais reste souvent auprès de sa mère jusqu’à la naissance du suivant, soit pendant environ 18 à 24 mois. L’intervalle entre deux naissances est donc long, pouvant atteindre 3 ans. Ce faible taux de reproduction expose l’espèce à un risque élevé de déclin rapide en cas de pression de chasse ou de perte d’habitat importante.