capybara

Le capybara présente un corps massif et trapu, dépourvu de queue visible (vestigiale), avec une tête large, un museau émoussé et de petites oreilles rondes. Son pelage est grossier, composé de soies espacées de couleur brun-roux à gris-jaunâtre, laissant apparaître une peau épaisse comportant des glandes sudoripares, une particularité rare chez les rongeurs.

Les membres sont courts et terminés par des doigts partiellement palmés (quatre aux antérieurs, trois aux postérieurs) munis de sabots courts et robustes, adaptés à la marche dans la boue et à la nage. Le dimorphisme sexuel est marqué par la taille : les mâles sont généralement plus lourds (moyenne de 49 kg dans les Llanos, pouvant atteindre 65 kg, avec des records de 91 kg au Brésil) que les femelles. Les mâles possèdent également une glande nasale proéminente (glande du museau) utilisée pour le marquage odorant, absente chez les femelles. La dentition comprend 20 dents, avec des incisives à rainure médiane et des molaires à croissance continue (élasmodontes), adaptées au broutage intensif.

Le capybara est un animal grégaire et diurne (devenant nocturne ou crépusculaire en cas de pression de chasse), vivant en groupes familiaux structurés. La taille des groupes varie considérablement selon la saison et la qualité de l'habitat : de 2 à 10 individus en saison des pluies lorsque les ressources sont dispersées, jusqu'à 30 individus (et parfois des agrégations temporaires de centaines d'animaux) en saison sèche autour des points d'eau résiduels.

Un groupe typique comprend un mâle dominant, plusieurs femelles adultes et leur descendance, ainsi que quelques mâles subordonnés. L'espèce est fortement dépendante de l'eau pour se thermoréguler (bains de boue), s'accoupler et échapper aux prédateurs. La communication repose sur un répertoire vocal varié (aboiements, sifflements, grognements) et le marquage odorant via les glandes nasales et anales. Les déplacements se font souvent en file indienne sur des sentiers bien tracés reliant les zones de pâture aux points d'eau.

Le rongeur est un herbivore strict et un brouteur sélectif, contrairement aux idées reçues qui en faisaient parfois un piscivore. Son régime est dominé par les graminées (poacées). Il fait preuve d'une grande sélectivité, choisissant activement les plantes à haute teneur en protéines et évitant les fibres trop grossières lorsque c'est possible. Dans les Llanos vénézuéliens, il privilégie des espèces semi-aquatiques comme Hymenachne amplexicaulis et Leersia hexandra, ainsi que Panicum laxum dans les savanes humides. En saison sèche, lorsque ces ressources se raréfient, il se tourne vers des graminées annuelles résistantes à la sécheresse (Paratheria prostrata, Sporobolus indicus) et peut consommer des écorces d'arbres ou des plantes aquatiques comme les jacinthes d'eau (Eichornia). Grâce à ses incisives puissantes, il est capable de brouter l'herbe au ras du sol, une technique qui le met en compétition directe avec le bétail domestique. Il consomme environ 70 g de matière sèche par kg de poids métabolique par jour. Bien que des cas isolés de consommation de poissons aient été observés en captivité, ils sont considérés comme anecdotiques et non représentatifs de son écologie naturelle

Le capybara est un reproducteur saisonnier, avec un pic de naissances coïncidant avec le début de la saison des pluies (septembre-novembre dans les Llanos, février dans le Pantanal), bien que la reproduction puisse avoir lieu toute l'année dans les habitats favorables. La gestation dure environ 150 jours (5 mois).

Les femelles donnent naissance à une portée moyenne de 4 petits (variant de 1 à 7), qui sont extrêmement précoces : yeux ouverts, dents complètes et capables de marcher et de brouter quelques heures après la naissance (poids moyen de 1,5 kg). L'allaitement dure 3 à 4 mois, mais les jeunes commencent à consommer de l'herbe très tôt.

La maturité sexuelle est atteinte vers 1,5 an (à un poids de 30-40 kg). Le système d'accouplement est polygynique, avec un mâle dominant qui contrôle l'accès aux femelles via les zones de pâture et d'eau. Les femelles peuvent allaiter indifféremment les petits du groupe.