tortue charbonnière à pattes jaunes

La tortue charbonnière à pattes jaunes, également appelée tortue denticulée, est une grande tortue terrestre néotropicale largement distribuée en Amérique du Sud. Elle est présente du bassin amazonien jusqu'à la Mata Atlântica, en passant par le Cerrado, le Pantanal et la Caatinga.

Au Brésil, elle est communément nommée Jabuti-amarelo ou Jabuti-tinga. Bien que son aire de répartition historique soit vaste (couvrant huit pays dont le Brésil, la Bolivie, le Pérou et la Colombie), l'espèce est classée « En danger » (Em Perigo - EN) au Brésil depuis septembre 2024, suite à un déclin populationnel estimé à au moins 70 % sur les trois dernières générations (environ 84 ans).

Ce déclin dramatique est principalement dû à la surexploitation pour la consommation humaine et le commerce d'animaux de compagnie, aggravée par une perte d'habitat rapide liée à l'expansion agricole, minière et urbaine.

Sa consommation est soumise à des croyances culturelles complexes : sa chair est considérée comme « allergène » dans certaines régions, déconseillée aux femmes post-partum, aux malades ou aux personnes âgées, bien que cette restriction n'empêche pas sa consommation massive. Paradoxalement, certaines parties de son corps (graisse, organes reproducteurs) sont utilisées en médecine traditionnelle et dans des rituels religieux (Candomblé) pour soigner des maladies (asthme, rhumatismes) ou favoriser la fertilité et la virilité. Des bactéries du genre Bartonella et des différents parasites ont été détectés sur ou dans l'espèce, présentant un risque potentiel de zoonose, bien que la cuisson de la viande élimine la plupart des pathogènes.

Les mâles sont généralement plus grands que les femelles, avec un poids moyen variant de 4,1 à 12,5 kg pour les mâles et de 3,9 à 9,8 kg pour les femelles. Ils possèdent également une queue plus longue et plus épaisse, et un plastron (partie inférieure) légèrement concave pour faciliter l'accouplement, tandis que les femelles ont une carapace plus haute et un plastron plat. La longueur de la carapace peut dépasser 40 cm chez les adultes, avec des records allant jusqu'à 50 cm ou plus dans les populations non perturbées.

Outre la différence de taille (les mâles étant plus grands et plus lourds) et la forme du plastron (concave chez le mâle, plat chez la femelle), le dimorphisme s'observe au niveau de la queue, plus longue et plus musclée chez le mâle avec le cloaque situé plus loin de la base. Comportementalement, les mâles sont plus actifs et parcourent de plus grandes distances, surtout durant la saison de reproduction, pour patrouiller leur territoire et rechercher des femelles. Cette activité accrue expose les mâles dominants à une charge parasitaire (tiques) plus élevée que les mâles soumis, bien que ce soient paradoxalement les mâles avec moins de parasites qui aient le plus de succès reproductif.

Historiquement présente dans presque tout le Brésil (sauf le sud), ainsi qu'en Bolivie, Colombie, Équateur, Guyanes, Pérou, Suriname, Venezuela et Trinité-et-Tobago, la tortue denticulée voit son aire se fragmenter rapidement.

Au Brésil, elle occupe encore l'Amazonie, le Cerrado, le Pantanal, la Caatinga et des fragments de la Mata Atlântica, mais ses populations y sont en chute libre. Dans l'État d'Amazonas, 30 % de sa distribution globale est concernée par un épuisement total des populations sur 15 % de cette zone. En Mata Atlântica, l'espèce est probablement éteinte dans la plupart des fragments, les observations actuelles étant souvent des relâchers ou des données historiques.

Classée « En danger » (EN) au Brésil (critères A4cd), l'espèce a subi une réduction de population estimée à 70 % entre 2003 et 2024. Même dans des réserves de développement durable gérées participativement, un déclin de 70 % a été documenté en 10 ans. En dehors des aires protégées (qui ne couvrent que 53 % de son aire brésilienne), le déclin est supposé encore plus sévère.

Les menaces majeures sont la chasse excessive (pour la viande, considérée comme une ressource alimentaire de base pour les populations rurales et urbaines, et pour le commerce illégal), la perte d'habitat due à l'agriculture, l'élevage, la déforestation, les incendies et l'exploitation minière.

Le commerce en ligne en fait la deuxième espèce de tortue la plus vendue illégalement au Brésil (20 % du marché). De plus, la détermination du sexe dépendante de la température rend l'espèce vulnérable aux changements climatiques, risquant de déséquilibrer les ratios de sexes. Des hybridations naturelles avec Chelonoidis carbonarius sont également observées.