De manière générale, les animaux appartenant à l’ordre des crocodiliens sont appelés, par abus de langage, “crocodiles”. En réalité, les crocodiliens sont des reptiles semi-aquatiques apparus sur Terre il y a environ 200 millions d’années. Au sein de cet ordre coexistent plusieurs familles distinctes, différenciées par leur répartition géographique, leur morphologie ou encore leurs comportements. Crocodile, alligator, caïman, gavial ou même faux-gavial : quelles sont leurs singularités ?
1. Le Crocodile
Commençons par le plus connu : le crocodile. Appartenant à la famille des Crocodylidae, cet animal est le plus répandu de nos interlocuteurs du jour. Nous pouvons ici mentionner le crocodile du Nil – Crocodylus niloticus – le crocodile marin – Crocodylus porosus – ou encore le crocodile américain – Crocodylus acutus. Il réside tant en Afrique Subsaharienne qu’en Australie du Nord, en Asie du Sud-Est, jusque dans les Amériques. Il est reconnaissable à son museau en forme de V pointu, dont l’hydrodynamisme facilite ses techniques de chasse. D’autre part, sa quatrième dent inférieure, dite mandibulaire, est visible.
Grâce à des glandes à sel linguales, qui délivrent de la chlorure de sodium, le crocodile marin peut vivre tant dans les eaux douces que salées, ou même dans les estuaires. Le crocodile peut se nourrir de grands mammifères, comme des buffles par exemple. Leur dangerosité pour l’homme n’est donc pas négligeable : le crocodile du Nil est responsable de la quasi-totalité des attaques mortelles de crocodiliens dans le monde.
2. L’Alligator
De la famille des Alligatoridae, l’alligator vit au sud-est des USA ou bien en Chine. Alligator mississippiensis séjourne en Floride ou encore en Louisiane, et dénombre près de 1,5 million d’individus. Quant à Alligator sinensis, il est en danger critique d’extinction. Une cinquantaine d’individus seulement vivent encore dans la vallée du Yangtsé.
Contrairement au crocodile, le museau de l’alligator est en forme de U arrondi et large. Il lui permet de broyer plus facilement les coquilles et carapaces de tortues. Pour le reconnaître, observez sa mâchoire : seules les dents supérieures sont visibles. Il ne vit qu’en eau douce, mais est capable de s’acclimater au froid – jusqu’à 10°C ! – et au gel. Cet animal peut hiberner : c’est ce qu’on appelle la brumation.
Alligator mississippiensis possède par ailleurs l’une des mâchoires les plus puissantes du règne animal : environ 9600 Newtons, plus encore que le requin blanc.
3. Le Caïman
Le Caïman appartient aux Alligatoridae, plus précisément à la sous-famille des Caimaninae. Installé de l’Argentine au Mexique, plusieurs espèces sont à noter : le caïman à lunettes, Caiman crocodilus ; le caïman nain, du genre Paleosuchus, ou encore le caïman noir, Melanosuchus niger. Celui-ci peut atteindre les 6 mètres, en faisant le plus grand crocodilien du continent américain. Il s’attaque ainsi aux anacondas, aux jaguars ou même aux Hommes.
Le Caïman est identifiable à sa crête osseuse transversale entre les orbites, mais aussi à son ostéoderme ventral. Il se compose de plaques osseuses, moins flexibles que la peau de l’alligator.
Son nom provient d’un terme caraïbéen, plus précisément des peuples Kalinagos ou Taïnos, acayouman, repris durant la colonisation. Il a également été attribué aux Îles Caïmans, où ils étaient auparavant très répandus.
4. Le Gavial
Gavialis gangeticus, dit Gavial, fait partie des Gavialidae. Ce crocodilien se trouve en Inde, au Népal ou encore au Pakistan. Il ne subsiste qu’entre 650 à 750 individus adultes sauvages, classant l’espèce en danger critique d’extinction (CR) par l’IUCN (2014).
Son museau, très fin et long, mais aussi fragile, lui est caractéristique. Comptant 106 à 110 dents, il lui permet de se nourrir de poissons. Un crocodile n’en a que 60 voire 70 ! Le gavial du Gange possède une autre caractéristique singulière : le museau du mâle adulte est orné d’une excroissance nasale, appelé ghara. Elle agit comme résonateur acoustique par basse fréquence, et, lors de la parade nuptiale, produit des bulles.
Le mot “gharial” provient du hindi ghara (घड़ा), signifiant « pot de terre », en raison de la ressemblance de la tête de l’animal avec cette forme.
5. Le Faux-gavial
Le Gavial de Malaisie, ou Tomistoma schlegelii, n’a de gavial que le nom. Il appartient à la famille des Crocodylidae, et non des Gavialidae. Vivant à Sumatra, Bornéo, Java, ou encore dans la péninsule malaise, il se nourrit de poisson, de tortues mais aussi de mammifères comme des macaques. Près de 2 500 spécimens sauvages sont à dénombrer, classant l’espèce comme en danger critique d’extinction.
Afin de distinguer le faux-gavial du vrai, observez ses dents : la quatrième inférieure sera visible, puisqu’il appartient à l’ordre des Crocodylidae, comme le crocodile. Sa mâchoire ne comporte pas de ghara et elle est plus large à sa base, lui offrant plus de force. La ressemblance entre le Tomistoma schlegelii et le gavial réside dans la forme du museau, très similaire. En réalité, le Faux-gavial l’a développé pour attraper plus facilement des poissons : c’est une convergence évolutive.
La distinction n’est pas que sémantique : chacun de ces animaux a ses caractéristiques propres, ses biotopes, ses mœurs et ses habitudes alimentaires. Ce sont des lignées qui ont divergé depuis des millions d’années. La dissemblance se discerne au sein de la classification scientifique :
- Famille des Gavialidae
- Famille des Crocodylidae
- Famille des Alligatoridae
Photographies :
Crocodile Américain © Héctor Alejandro Hernández / Alligator d’Amérique © Phil’s 1stPix / Caïman Yacare © Damián Ganime / Gavial du Gange © ulexeuropaeus
A propos de l'auteur
Après une licence et un master d’Histoire de l’art à La Sorbonne, j’intègre le master Muséologie des Sciences de la Nature et de l’Homme du MNHN, où j’approfondis muséologie, médiation scientifique et conservation. Spécialisée dans les représentations de la faune aquatique, je travaille également sur les crocodiliens afin de déconstruire leur image de créatures monstrueuses et sensibiliser à leur protection.
